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L'objectif est double. Franchir l'année 2012 sans qu'Israël, au-delà des débats politico-militaires qui agitent l'Etat juif, opte pour des frappes militaires contre des sites iraniens. Eviter aussi que les tensions dans le Golfe provoquent une flambée des prix du pétrole, scénario cauchemardesque pour une Europe financièrement mal en point, ainsi que pour le président américain, Barack Obama, qui veut se faire réélire en novembre.

L'Iran, quant à lui, se montrerait plus désireux de parler de son programme nucléaire parce qu'il sent douloureusement l'effet de sanctions, dont les volets pétrolier et financier sont en passe de s'intensifier, le 1^er juillet, avec l'entrée en vigueur de l'embargo pétrolier décidé par l'Union européenne (UE). Le pétrole iranien se vend mal, y compris en Asie, l'inflation grimpe, le rial a chuté...

Ces éléments forment la toile de fond des discussions qui doivent s'ouvrir à Bagdad, mercredi 23 mai, sur le contentieux nucléaire. Le choix du lieu est lourd de symbole, six mois après le retrait militaire américain de l'Irak. Les Occidentaux ont accédé à cette demande de l'Iran, en se disant que la suite des pourparlers pourrait se dérouler en terrain neutre, à Genève.

Autour de la table, on retrouvera les mêmes qu'à Istanbul, où le processus de dialogue avait repris, à la mi-avril. D'un côté, le négociateur iranien Saïd Jalili, représentant spécial du Guide Ali Khamenei. De l'autre, les émissaires des Six (Etats-Unis, Royaume-Uni, France, Russie, Chine et Allemagne) qui, avec leur coordonnatrice, la représentante européenne, Catherine Ashton, sont convenus d'une stratégie "étape par étape", basée sur la "réciprocité".

Ce qui se joue à Bagdad, c'est un premier pas vers la délicate élaboration d'un accord intermédiaire entre l'Iran et les Six. Un accord qui, à défaut de résoudre le fond du contentieux nucléaire, demeuré inextricable depuis bientôt dix ans, réussirait à faire baisser la tension. La recette: un paquet de "mesures pour établir la confiance". L'espoir est d'y parvenir à l'été, après une série de rencontres, notamment entre "experts".

AMBITIEUX AGGIORNAMENTO POLITIQUE

Cette stratégie pourrait aussi poser les jalons d'un ambitieux aggiornamento diplomatique: l'espoir d'un vaste marchandage entre l'Iran et les Etats-Unis si l'administration Obama remporte un second mandat. Après l'accord intermédiaire, un virage historique à portée de main ? Les "faucons" et autres tenants d'un froid réalisme observent surtout que, si cet échafaudage théorique s'effondre, le recours à l'option militaire n'en sera que plus légitime.

Mais dans l'immédiat, on est dans la gestion de crise. L'urgence dicte les demandes qui pourraient être faites à l'Iran. Celles-ci sont de trois ordres, selon des sources proches du dossier. D'abord, cesser la production d'uranium enrichi à 20 %, proche des niveaux des programmes militaires. Elle se déroule pour l'essentiel sur le site de Fordow, creusé dans une montagne à l'abri de tout bombardement. L'invulnérabilité de ce site alimente la nervosité israélienne, qui y voit une "zone d'immunité" dont l'Iran ne doit à aucun prix bénéficier. On ne sait si, comme le réclame Israël, le démantèlement de Fordow sera exigé.

Deuxième demande des Six : l'Iran devrait faire un geste à propos de son stock d'uranium enrichi à 20 %, qui atteint 140 kilogrammes alors qu'il faut environ 250 kg pour fabriquer, dans des délais brefs, la matière fissile d'un engin nucléaire. L'évacuation de ce stock vers l'étranger priverait Téhéran de l'option d'une fuite en avant vers la bombe.

Le directeur de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), dimanche à Vienne, avant son départ pour une visite surprise en Iran, lundi 21 mai. | REUTERS/LEONHARD FOEGER

Troisième élément : l'Iran doit donner des gages de coopération avec l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), le bras de vérification de l'ONU. La visite surprise en Iran, lundi 21 mai, du directeur de l'AIEA, Yukiya Amano, avait valeur de test, sans résultat immédiat, mais donnant l'impression d'un dialogue relancé.

Optimisme ? La question centrale demeure la capacité du système au pouvoir à Téhéran de faire le choix d'une négociation approfondie avec, en face, le "Grand Satan" américain. Le régime iranien voudra, pour faire passer la pilule en interne, se prévaloir de concessions arrachées aux Occidentaux. Mais la levée de sanctions n'est pas, à ce stade, à l'ordre du jour.

ASTUCE POSSIBLE

Les Six envisagent plutôt des gestes symboliques : offre d'assistance pour la "sécurité" de la centrale électronucléaire iranienne de Bouchehr, apparemment située en zone sismique. Tout au plus pourraient-ils s'engager à ne pas accroître les sanctions si l'Iran faisait, de son côté, des gestes concrets sur les sujets litigieux.

Une astuce possible est évoquée : sans revenir sur l'embargo pétrolier, l'UE pourrait, à la demande du Royaume-Uni, reporter de six mois des mesures visant les contrats d'assurances pour les exportations de brut iranien. Les Iraniens obtiendraient ainsi un allégement de sanctions maquillé, côté européen, en simple prise en compte des intérêts de la City de Londres...

M.Obama, pour sa part, ne peut se permettre aucun geste sur ce point, en raison du poids du Congrès, qui a joué un rôle central dans le vote d'une législation extraterritoriale frappant la Banque centrale iranienne.